GPS-fietsroute vestingstadje Hulst – Stekene (BE) (37 km)

Het bezienswaardige vestingstadje Hulst staat centraal tijdens deze fietsroute en is al van verre te herkennen aan de typerende “piek” van de Sint-Willibrordusbasiliek.

Behalve Hulst nemen ook twee voormalige spoorbanen een prominente plaats in. Spoorbanen waarop het tegenwoordig heerlijk fietsen is!

1. Station Oud Hulst

Het in 1960 gesloopte station van Hulst lag aan de spoorlijn Mechelen- Terneuzen.

Van de stationsgebouwen is alleen nog een goederenloods bewaard gebleven. Omdat het station van Hulst vlak bij de grens met België lag, deed deze loods dienst als douanedepot.

Tegenwoordig is er een brasserie in gevestigd.

2. Sint-Willibrordusbasiliek, Hulst

De 60 meter hoge Sint Willibrordusbasiliek van vestingstadje Hulst is al sinds 1426 een markant herkenningspunt. Met als blikvanger de in 1957 geplaatste betonnen torenspits, die de in 1886 door brand verwoeste spits verving.

De kerk is oorspronkelijk gebouwd als godshuis voor katholieken, maar werd tijdens de Tachtigjarige Oorlog geannexeerd door hervormden.

In 1929 is de kerk echter weer “teruggekocht” door de katholieken, waarna Paus Pius XI er de status van basiliek aan verleende.

3. Stadhuis Hulst

Het mooie stadhuis van Hulst werd in 1534 gebouwd. Na verloop van tijd werd er een vleeshal aangebouwd, die later ook nog gebruikt werd als waag.

Tijdens de Belgische afscheidingsoorlog (1830 tot 1839) werd het gebouw als kazerne gebruikt.

4. Gentse Poort, vestingstadje Hulst

De in 1780 gebouwde Gentse Poort heette vroeger de Hospitaalpoort, vanwege het hospitaal dat zich achter de poort bevond.

De Gentse Poort is onderdeel van de tijdens de Tachtigjarige Oorlog aangelegde 8 tot 10 meter hoge stadswal van Hulst. Van de vijf destijds gebouwde stadspoorten zijn er nu nog drie over. Ja, Hulst is een onvervalst vestingstadje!

Leuk detail is, dat de poort een kromming heeft, zodat vijanden de stad niet rechtstreeks door het gat van de poort onder vuur konden nemen.

5. Voormalige spoorbaan

Waar nu een fietspad loopt, reden vanaf 1871 tot 1975 treinen. De spoorbaan is destijds aangelegd door de Treinmaatschappij Terneuzen-Mechelen en is in 1948 overgenomen door de NS en de Belgische NMBS.

Deze lijn was vooral belangrijk voor het transport van steenkool, ijzererts en landbouwproducten naar en van de haven van Terneuzen.

6. Stoomtrein, station De Klinge

Tijdens de aanleg van de lijn Terneuzen – Mechelen werd ook het station van het Belgische plaatsje De Klinge gebouwd. Door de ligging van het station nabij de grens, kwamen er faciliteiten voor de douane. Ook werd er een reparatiehal bijgebouwd. Samen met de 7 sporen ontstond dan ook een behoorlijk groot complex. Wat in de directe omgeving ook weer andere activiteiten aantrok, zoals herbergen en hotels.

In 1970 werden station en bijgebouwen afgebroken. Nog wel aanwezig zijn een stukje spoor, een stoomtrein en een waterinstallatie, waarmee de ketels van de stoomtreinen werden gevuld.

7. Station Stekene

Een ander voormalige spoorlijn waar u kennis mee maakt, is de lijn Sint-Gillis-Waas naar Zelzate, die in 1867 in gebruik werd genomen. Deze lijn takte bij Hulst aan op de lijn Terneuzen – Mechelen. Station Stekene was een van de aanliggende stations.

Begin 1950 was het alweer gedaan met het treinverkeer, waarna in 1974 een deel van het tracé fietspad werd.

8. De Stekense Vaart

De Stekense Vaart werd in 1315 gegraven. Enerzijds om de moerassen af te wateren en geschikt te maken voor akkerbouw en anderzijds om als transportader te dienen.

In de 20^ste eeuw raakte de vaart in verval, waarna hij in 1950 onbevaarbaar werd verklaard. Daarbij kwam dat het water zwaar vervuild raakte door lozingen vanuit Sint-Niklaas.

Na de bouw van een waterzuiveringsinstallatie verbeterde gelukkig de waterkwaliteit. Ook kreeg de omgeving van de Stekense Vaart het predicaat “stiltegebied”. Tegenwoordig is deze omgeving dan ook bijzonder in trek bij fietsers en wandelaars.